Was bleibt
In der Asse II lagert Atommüll – achtlos versenkt, kaum gesichert. Nun dringt Wasser ein. Die Region wartet seit Jahrzehnten auf Antworten. Und das Land auf ein Endlager. Von Clara Schöttke (Text) & Walter Lehmann (Fotos)
Als Angela Merkel im März 2011 nach der Nuklearkatastrophe von Fukushima den Atomausstieg verkündete, begann für Deutschland nicht nur das Ende der Atomenergie – es begann auch eine neue Phase der Auseinandersetzung mit dem, was zurückbleibt: dem Atommüll. Die Frage, wo ein dauerhaft sicheres Endlager für hochradioaktive Abfälle entstehen soll, wurde damit drängender denn je. Doch während der politische Konsens für den Ausstieg schnell gefunden war, zieht sich die Suche nach einem Endlager bis heute hin – und wird sich wohl noch bis weit nach 2050, möglicherweise bis 2074, erstrecken.
Ein mahnendes Symbol für die Versäumnisse der Vergangenheit ist dabei die Schachtanlage Asse II in Niedersachsen: ein altes Salzbergwerk, in dem zwischen 1967 und 1978 rund 126.000 Fässer mit schwach- und mittelradioaktivem Müll eingelagert wurden – ohne ausreichende Dokumentation, ohne modernes Sicherheitskonzept. Jahrzehnte später tritt Wasser ein, die Rückholung wird zur technologischen wie politischen Mammutaufgabe. Die Asse steht bis heute für das, was bei der Entsorgung atomarer Hinterlassenschaften schieflaufen kann – und sie beeinflusst die öffentliche Wahrnehmung wie auch das neue Endlagersuchverfahren.
Mit dem Standortauswahlgesetz von 2017 sollte alles besser werden: transparent, wissenschaftsbasiert, offen für Beteiligung. Gorleben wurde als Endlagerstandort ausgeschlossen, über 90 mögliche Regionen wurden zunächst identifiziert. Doch die Realität ist ernüchternd: Die ursprünglich gesetzte Frist – eine Standortentscheidung bis 2031 – ist längst nicht mehr haltbar. Neue Prognosen gehen von einer Entscheidung frühestens 2046 aus, manche Studien sprechen gar von einer Fertigstellung erst in den 2070er Jahren.
Die Suche nach einem sicheren Endlager wird damit zur Jahrhundertaufgabe. Und sie zeigt: Der Atomausstieg ist längst nicht abgeschlossen – er hat gerade erst begonnen.
A historic building marks the entrance of the Asse II mine. Hidden inside, the elevator machinery which once lowered miners 490 meters underground is now used today by the nuclear waste facility.
Den Ruf «Glück auf» hört man heute kaum im ehemaligen Bergwerk. Seit Jahren ist die Asse II Zwischenlager für Atommüll.
The access road and entrance to Asse II. The tower in the background houses the elevator shaft used daily by employees traveling underground. The mine was established in the early 1900s for salt extraction and was scheduled for closure in the 1950s due to water intrusion. Instead, the mine was repurposed by the government as a supposed research facility for nuclear waste storage.
Tief unter Tage liegen bis heute 47.000 Kubikmeter radioaktive Abfälle. Mit einem Bagger wurden die Fässer einfach in eine Grube geschüttet. Januar 2025, Zufahrtsstraße zum Gelände der BGE und Zugang in die Asse II
Wasser im Berg – der Kern des Problems
Schon seit den Einlagerungen zwischen 1967 und 1978 ist klar: Salzstöcke wie die Asse sind nicht vollständig «trocken». Ab 1988 wurden erste Einstromstellen für salzhaltiges Wasser dokumentiert – früher als «bedeutungslos» abgetan, entwickelten sich diese Wasserzuflüsse zu zentralen Risikofaktoren. Rund 570 Stellen sind feucht. Sollte das Bergwerk «absaufen», kann dort nicht mehr sicher gearbeitet werden. Pro Tag werden konstant 12 Kubikmeter Wasser aufgefangen – rund 50 Badewannen. 15 Liter an Wasser pro Tag kommt in Kontakt mit dem radioaktivem Material und ist kontaminiert.
Paul Koch, a retired deacon, lives in the Schöppenstedt, some 11 km away from Asse II. His concern surrounding the storage facility is reflected in his involvement with both the committee for radiation protection measures and the association aufpASSEn e.V.. These organizations attempt to educate the community about the Asse project developments and potential health impacts. He is also engaged in issues related to Chernobyl and Fukushima.
Es wurde jahrelang Wasser in die Kammern gepumpt, ohne strahlenschutzrechtliche Genehmigung. Und als rauskam, dass das vielleicht ins Grundwasser geht, war natürlich richtig Aufregung.
«Seelensorger im Strahlenschutz» – Paul Kochs zweiter Auftrag
Paul Koch ist Pastor im Ruhestand in Schöppenstedt. Er engagiert sich beim Strahlenschutz-Stammtisch und beim aufpASSEn e.V. und war bereits während der Tschernobyl-Katastrophe als Seelsorger tätig. Er erlebt die Angst und Wut der Bürger*innen angesichts der schleppenden Entwicklungen rund um Asse II.
To confront the natural process of water infiltration, water from deeper levels of the mine is temporarily stored in underground collection basins, such as this one, before being pumped out of the mine. Recently, a significant decrease in water collection has been observed, signaling that rain water is leaking into other areas of the salt mine, potentially closer to storage chambers. Divergent water paths could lead to an increased risk of ground water contamination. Radioactively contaminated water has already been recovered from this site.
Geht man über das Gelände der Asse II, wirkt der Untergrund uneben, immer wieder gibt es tiefe Täler. Diese Dohlen bilden sich sichtbar um die Asse und sind kleine Einstürze der Erde. Das Wasser löst das Salz, sodass Hohlräume einstürzen können. Die Asse II ist marode, das Zwischenlager kann durch das Gewicht einstürzen oder durch das Wasser absaufen und das Grundwasser kontaminieren.
Seit 2009 ist die langzeitsichere Stilllegung das oberstes Ziel der Bundesregierung. 2013 beschloss diese die Rückholung des Atommülls. Doch sie erweist sich als schwierig, da das Grubengebäude starkem Gebirgsdruck ausgesetzt ist und sich in anhaltender Bewegung befindet. 2033 soll die Rückholung des Atommülls beginnen – doch niemand weiß, wohin der Abfall dann gebracht wird.
Many sinkholes like this one are found around the Asse. They occur when water dissolves the salt in the ground, creating underground cavities that eventually collapse. For many local residents, this is a visual reminder of Asse II’s unstable structure and why using a deteriorating salt mine as an interim storage site does not appear to be a sensible solution.
The air filtration system for Chamber 8a. Radioactive particles have repeatedly been detected in the filtered air, indicating that the stored barrels may be damaged or leaking.
Daten und Fakten
1909-1964 In der Asse wird Kali- und Steinsalz abgebaut.
1906 & 1924 Abschaltung Nachbarschächte Asse I und Asse II, da mit Wasser vollgelaufen.
1965 Der Bund kauft das Gelände des ehemaligen Salzbergwerks, macht es zum sogenannten Versuchsendlager für Atommüll.
1967-1978 Einlagerung von ca. 126.000 Fässern (47.000 m³) schwach- bis mittelradioaktiver Abfälle. Betreiber der Schachtanlage war die Gesellschaft für Strahlenforschung. Die Atommüll-Fässer werden mit dem Bagger einfach in den Schacht gekippt.
ab 1971 Asse II dient als Endlager für schwach- und mittelradioaktive Abfälle aus ganz Deutschland.
Seit Ende der 80er Jahre kämpfen Menschen in der Region für einen verantwortungsvollen Umgang mit dem Asse Müll.
1988 Sickerwasser dringt in die Asse II ein.
1979-1997 Forschungsarbeiten zur Endlagerung von hochradioaktiven Abfällen in Salz.
1997 Der Bund entscheidet die Schachtanlage Asse II nach Bergrecht stillzulegen. Ursprünglich war geplant, die Schachtanlage mit Feststoffen aufzufüllen.
2008 Öffentliche Bekanntmachung der Probleme in Asse II
Kritik an mangelnder Transparenz und Sicherheitsrisiken.
2011 Rede Angela Merkel und Atomausstieg Deutschlands nach Fukushima.
2013 Entscheidung zur Rückholung der eingelagerten Abfälle. Dies wird im Atomgesetz verankert.
2017 Verabschiedung des Standortauswahlgesetzes
Gesetz legt Kriterien und Verfahren für die Endlagersuche fest – Transparenz und Beteiligung werden verpflichtend.
2019 Abschluss der ersten Bewertungsphase im Endlagersuchverfahren. Erste engere Auswahl von Regionen mit potenziell geeigneter Geologie.
2023 Abschaltung letztes Atomkraftwerk in Deutschland, Emsland, Isar II, Neckarwestheim II.
Anfang Juli 2024 liefen 10.000 Liter in den Schacht ein, rund 50 Badewannnen.
Seit 2024 steigt der Wassereinlauf auf der 725 Meterebene, das sind 25 Meter über der Lagerstätte.
voraussichtlich 2033 Rückholung Material aus Asse II, Kosten werden auf 4,7 Milliarden Euro geschätzt.
Anna-Lena Zimmermann leads the monthly underground tours for visitors and is responsible for their safety. She represents the third generation of mine workers in her family and was already visiting the Asse as a child.
A figurine of Saint Barbara, the patron saint of miners, dating back to when the Asse was a salt mine. For many miners, she stands as a universal symbol of protection, watching over them as they risk their lives underground.
The opening into Chamber 8a is barely large enough to accommodate the standard 200-liter drums used to store nuclear waste. In this chamber, it was deemed unnecessary to line the barrels with lead or concrete due to the intermediate levels of radiation emitted by the waste. Between 1972 and 1977, an estimated 1,301 barrels were deposited in this chamber.
Die dauerhafte Sicherheit soll absolute Priorität bei der Standortsuche haben. Ziel ist die Lagerung mit ‹bestmöglicher Sicherheit› für einen Zeitraum von einer Million Jahren.
Asse II ist längst zum Warnsignal geworden: Ein Endlager für Atommüll darf niemals ohne umfassende Dokumentation, ungebrochenen Gesteinsschutz und transparente Kontrolle betrieben werden. Die Suche nach einem Endlager besteht und wurde 2013 auf null gesetzt – um mit einem besseren Plan von neuem zu starten. Deutschland befindet sich gerade in der Phase 1 eines 3-Phasen Plans. In den nächsten Jahren wird es ein Auswahlverfahren für die Suche nach eine Endlager geben. Alle deutschen Bundesländer und Regionen werden in unterschiedlichen Phasen des Suchprozesses auf Eignung geprüft, ausgeschlossen, bewertet und verglichen.
Ich werde weiterkämpfen. Ich will, dass Historiker angestellt werden können, um die ganze Geschichte der Asse ab 1964 zu dokumentieren und zu erforschen.
Der Chronist der Asse
Jürgen Kumlehn ist Privatarchivar und beschäftigt sich bereits seit den 1970er-Jahren mit der Asse II. Er hat in dieser Zeit immer wieder selbst fotografiert und alle Zeitungsartikel dazu gesammelt. Außerdem hat er ein Buch mit dem Titel «Wir lagern mit dem Bürger ein» verfasst.
Jürgen Kumlehn, retired and private archivist. Since the 1970s, he has extensively photographed, written about, and collected material related to the Asse site. His documentation reveals that for decades, decisions surrounding Asse II have been lead by political motives, rather than scientific knowledge and public safety concerns.
Machine used to scan personnel for radioactive contamination before returning to the surface. Although facility workers do not physically enter storage chambers, nuclear contamination in the upper mine levels is still monitored. "If the system signals contamination, wiping one’s hands is often enough to clear the reading".
A fissure meter is a measuring instrument used to determine whether a crack is widening. The aim is to identify where water is spreading so that it can be pumped out accordingly.
Lagerort der Notretter (Sauerstoff umwandler für den Brandfall)
Der Fall Asse II zeigt eindrücklich, welche technischen und organisatorischen Herausforderungen die sichere Lagerung von Atommüll mit sich bringt. Die jahrzehntelange Nachsorge eines «Versuchsbergwerks» wird Milliarden kosten – und macht deutlich, wie wichtig eine sorgfältige Planung und nachhaltige Sicherheitskonzepte sind. Die Lehren aus Asse II fließen heute in das Standortauswahlverfahren ein, doch auch das beste Verfahren steht vor großen Herausforderungen.
Die Endlagerfrage ist keine rein technische, sondern vor allem eine gesellschaftliche Aufgabe für das 21. Jahrhundert. Der Atomausstieg mag beschlossen sein, doch die Verantwortung für den radioaktiven Müll bleibt über Generationen bestehen.
Gerade deshalb braucht es öffentliche Aufmerksamkeit, kritische Fragen und sachliche Debatten. Denn Atommüll geht uns alle an – nicht nur, weil er noch eine Million Jahre strahlt, sondern weil die Entscheidung, wo er bleibt, ein Maßstab dafür ist, wie ernst wir es mit Verantwortung wirklich meinen.
The elevator ends here, 490 meters below the surface. This is where the daily routine of the workers begins. Everything brought down here had to be dismantled and reassembled underground, including over 100 vehicles that operate within the mine.
